مبدلهای کاتالیستی از دهه هفتاد میلادی برای کاهش آلودگی هوا در سر راه خروجی موتورهای بنزینی قرار داده شده اند.

جدیدترین و مرسوم ترین مبدلهای کاتالیستی ، مبدلهای سه راهه ( Three Way Catalyst) می باشند، که اولین نوع آن سال 1976 در آمریکا برای موتورهای بنزینی اجباری شده اند.

علت انتخاب نام سه راهه برای این مبدلها این است که آنها ( همانطوریکه شکل نشان می دهد) برای کاهش همزمان سه نوع گاز آلاینده هوا و سمی مونوکسید کربن ( CO) ، هیدروکربنهای حاصل از احتراق ناقص (HC) و اکسید نیتروژن (NOX) و تبدیل آنها به گازهای غیر سمی بخار آب (H2O) ، نیتروژن(N2) و دی اکسید کربن ( CO2) مورد استفاده قرار می گیرند.